分光光度法是測量光譜反射率的一門科學。光譜反射率是被某一表面反射到儀器內部探測器的每一波長光強度與入射到表面上的同一波長光強度之比。光譜反射率與密度計測量的并隨后轉化為密度值的反射率(R)有相似之處,但存在一個關鍵區別。密度是一個表示全部反射或透過光子數量的單一數值。光譜反射率(透射)率是表示是在不同波長上反射(或透過)的光子數量的一組數值(。印刷中所使用的分光光度計多數將可見光譜劃分為若干個10nm或20nm的波段,在每一波段測量出一個值。研究級的分光光度儀將光譜劃為更多、更狹窄的波段,有時能夠窄到2nm,但它們對于一般用途來說是過于昂貴了。
分光光度法與色彩管理。光譜數據可以直接用于印刷中,比如一些印刷廠家抽樣檢驗所進測墨的光譜特性,以確定油墨批次的差別。然而分光光度計更多地是用于色彩管理,即可以當做密度計,又可以當做色度地使用。
相對于密度計和色度計所測量的量來說,分光光度計所獲取的是一組更為豐富的光譜數據。我們可以從光譜數據計算出密度與色度值,但是反之則不成。有了光譜數據,還可以確定是澡則同色異譜匹配,盡管色彩管理并不直接使用這一功能。
在色彩管理中,分光光度計真正的價值在于即可以當密度計又可以當色度計使用,而且比專用密度計或色度計具有更多的功能配置。有時,專用的密度計或色度計可能更適用于一些特殊的用途,比如測量印前膠片所要達到的高密度,或特征化顯示器中紅色熒光粉非常尖銳的響應曲線。然而在多數場合,分光光度計就是色彩管理的“萬能瑞士軍刀”。